Le 10 août 2016, un incendie a embrasé la partie Est du plateau de l’Arbois, sur les commune de Vitrolles, Rognac et des Pennes-Mirabeau. 27 km2 ont brûlé, soit un dixième environ des 250 km2 du vaste plateau. Emporté par le mistral, un immense nuage orange a recouvert Marseille plusieurs heures. Le grand Arbois, le cœur sauvage de la métropole, d’ordinaire si discret, a déposé ses cendres jusque dans nos habitations. Plusieurs jours après, l’odeur âcre du bois brûlé imprègne toujours les entrées d’immeubles. La partie dont il est question dans cette chronique a été épargnée.

Depuis le nouveau parking du parc départemental, on s’élève vers l’ouest au-dessus du hameau de la Tour d’Arbois par un chemin pierreux. Après avoir dépassé la ligne TGV par un pont, et le canal de Marseille ici en tunnel sous la colline, le chemin rejoint la ligne à haute tension. À mi-pente, en un lieu exposé au vent, au-dessus d’un vallon étroit, tout à coup les replis du plateau se mettent en équilibre. On s’arrête. On se retourne. Il y a une série de paysages qu’on aurait pu dépasser sans les voir.

Sous le pylône, les crocus sont en fleurs.

Le premier paysage qui se déroule, c’est le petit vallon en dessous de nous. De haut en bas, le champ étroit et zigzagant d’une « mange » aménagée par les chasseurs pour nourrir le gibier fait une rivière de verdure trouée d’arbres, qui devient ensuite un vallon plus sauvage, et se heurte au canal de Marseille dans ce qui semble être une espèce de barrage-remblais. Ce vallon fut autrefois un bassin de décantation des eaux limoneuses de la Durance.

Plus loin, au-delà du canal et de la ligne TGV, ce paysage intermédiaire s’ouvre et s’élargit vers Aix. Dans le prolongement du chemin d’où nous venons, filent les pylônes à haute tension vers les derniers immeubles de la Duranne, la ville nouvelle d’Aix et, tout au fond dans l’axe, la cheminée de l’usine thermique de Gardanne, qui alimente en électricité une bonne part de la Provence. De part et d’autre de la grande ligne électrique Avignon-Nice (la principale ligne de Provence, avec 400 000 volts) deux tableaux se dessinent : à gauche, le pays d’Aix, d’Eguilles à Aix-en-Provence, culmine avec la masse ici triangulaire de la Sainte-Victoire ; et à droite, Gardanne et se terrils s’accrochent au massif de l’Etoile et son Pilon du Roi.

Entre deux fourrés de chênes kermès, on aperçoit le bâtiment de la gare Aix-TGV. Derrière le canal, tous les quarts d’heure environ, nos discussions sont couvertes par le bruit d’un long train bleu qui vient fendre l’espace.

Les artistes du GR2013 ont choisi ce site pour y installer une sorte de cabane, un igloo de tasseaux, une maquette à l’échelle 1 d’un observatoire du paysage. Cet affût métropolitain, cet agachon sauvage équipé de cadres et de longues vues pointe çà et là de nouveaux détails, des micro-paysages : un fourré de romarins et de chênes kermès, une grotte dans la falaise, le terril de Biver entre les barres de métal du pylône électrique, la ligne de l’oppidum d’Entremont, le château d’eau de l’ancien sanatorium, devenu “Europole”, la ligne de pins japonisants découpant le massifde l’Etoile, l’écoulement de l’eau bleue de Durance sortant du tunnel et filant silencieusement dans le canal pour étancher nos soifs métropolitaines.

Tous ces points de vue font le plateau.

Tout le monde y passe, mais peu de gens regardent vraiment l’Arbois.

Surplombant la métropole à une altitude moyenne de 200 mètres, le plateau est surtout peuplé d’une faune métropolitaine de sangliers et de lapins scrupuleusement comptés et entretenus (par les chasseurs), d’oiseaux protégés dont les aigles de Bonelli (par les écologues), et l’habituelle foule animale anonyme dont tout le monde vit mais dont personne ne parle.

Entre l’aéroport de Marignane et celui des Milles, le plateau de l’Arbois est traversé par la récente LGV et par la vieille route D9 encombrée de ses 40 000 véhicules par jour. Le passage de la D9 en tranchée sous la gare TGV a nécessité de creuser le plateau sur toute la profondeur de sa couche superficielle, révélant ainsi les strates, régulièrement empilées, d’un calcaire orange, rose, friable. Bien plus récent que le calcaire homogène et blanc de la Sainte-Victoire ou des Calanques, le socle géologique de l’Arbois résulte de la sédimentation d’une mer tropicale il y a 30à 40 millions d’années.

Dans les plaines alentour, une série d’équipements, de villes et de villages dansent en ronde autour du plateau : Ventabren, autoroute A8, aérodrome des Milles, Europole de l’Arbois, ville nouvelle de La Duranne, prison de Luynes, Bouc Bel-Air, Cabriès, centre commercial de Plan-de-Campagne, les Pennes-Mirabeau, Vitrolles, aéroport de Marignane, Rognac et Velaux. Le plateau est creusé de profonds vallons qui le découpent en plusieurs sous-plateaux distincts disposés comme autant de planètes autour du “plateau du Grand Arbois” central : la plaine du Cimetière, la plaine du Ban, le Petit Arbois, le bois de Boulard, la plaine des Tisserands, les plaines d’Arbois…

Ce cœur métropolitain est gorgé de secrets – dont l’immense ville oubliée des GIs américains, ses dalles de béton, ses barbecues, ses théâtres de verdure (cf. article C. Vaysse), mais aussi, plus près de nous, ses chasses gardées, ses parties fines, ses légendes, ses aventures sexuelles libres et tarifées, straight ou gay, locales ou régionales.

La moitié nord du plateau, assez sauvage, est entièrement classée, au titre des oiseaux protégés qui y nichent, dont l’aigle de Bonnelli ; et la moitié sud du plateau accueille quant à elle plusieurs grands équipements, dont la gare TGV, un hippodrome, le bassin de décantation du Réaltor et les zones résidentielles de Calas et du Lac Bleu. À peu près au centre du plateau, à proximité de la gare, trône l’immense déchèterie qu’Aix-en-Provence a installée à la limite occidentale de son vaste territoire communal, de sorte que, la pente aidant, les écoulements se déversent sur le territoire de Vitrolles.

Mais au nord comme au sud, les principaux usagers du plateau de l’Arbois sont les chasseurs – au nord, sur des terrains publics gérés par l’association de chasse d’Aix-Les Milles, et au sud sur des chasses privées. Les habitants des villes alentour y pratiquent d’autres loisirs de plein air, comme la randonnée, le footing et le VTT. Chasseurs et randonneurs évitent en général les conflits d’usage par leur intelligence du territoire et par leur détestation commune des motocross, qui tracent à flan de coteaux des drailles ravinantes ajoutant leurs égratignures à cet espace partout griffé de la présence urbaine.

Comme le jardin impérial à Tokyo, le sanctuaire de l’Arbois est le vide central de la métropole.

Texte Baptiste Lanaspeze pour le Bureau des Guides

Pour ce second épisode, balade autour des lettres géantes sous Grand Littoral.

On est fin juillet, il n’est que 9 h mais on frôle déjà les 30°C. Pas idéal pour aller se balader… Mais le groupe de marcheurs qui finit tranquillement son café au bar du Pont de Saint-Antoine semble prêt à affronter la chaleur pour l’exploration d’un fragment des quartiers nord, quelque part du côté de Grand Littoral. Habitants, musiciens, constructeurs, performeurs, tous ne se connaissent pas encore.

L’expédition va marcher dans les pas de Lucien Vassal. Né dans le quartier voisin de Saint-Louis et toujours habitant de Saint-Antoine, il est tout à la fois cueilleur de plantes sauvages, ancien professeur des collèges, érudit et écrivain des savoirs locaux, ex-maire du 15/16… et donc grand arpenteur.

C’est avec ses récits que nous rejoindrons la « Coulée verte », appellation lisse pour un terrain accidenté. Largement artificialisé au cours de la construction de Grand Littoral au début des années 90, il est peu à peu revenu à une forme « sauvage » au fil des déboires techniques et institutionnels qui ont accompagné la naissance de ce centre commercial aux pieds d’argile.

Quand Lucien était minot, on n’appelait pas ça la coulée verte mais le Marquisat. Ce grand domaine du marquis de Foresta était son terrain de jeux et d’aventures, son lieu de tous les possibles. La famille Foresta était l’une de ces grandes familles bourgeoises que l’on trouve installées au 18e et 19e siècle dans le terroir marseillais. Entre Saint-Antoine et la Viste, elle avait racheté le château des Tours et sa belle pinède, mais aussi les nombreuses terres argileuses formant cette colline suspendue sur la mer.

Nous longeons l’avenue de Saint-Antoine, marche d’approche nécessaire pour entrer dans les plis de ces quartiers à la fois ruraux et industrieux qui entouraient et composaient le bassin de Séon.

Sur l’avenue de Saint Antoine, route royale « qui trace droit » conçue par l’ingénieur Nougaret peu avant la Révolution française pour connecter Marseille au reste du royaume, surgissent des anciens cinémas reconvertis en supérette ou en temple évangéliste, un poteau Eiffel, un ancien relais de poste, un tout nouveau parking pour la halte SNCF pas encore multimodale, des résidences fermées à l’affût de la vue sur mer. Les souvenirs de Lucien révèlent à la fois ces traces fragiles et leur donnent corps, historicité, sens.

Alors qu’on se rapproche de la Viste en longeant de loin le massif de l’Étoile, la bascule s’opère et le regard rencontre soudain l’horizon portuaire. Nous sommes à la lisière de l’ancien domaine, en surplomb de Grand Littoral. Le panorama est saisissant, balayant de la Côte bleue aux îles du Frioul. Mais c’est surtout dans les strates et les éléments combinés qui nous séparent de la Méditerranée que les images stimulent. En arrière-plan, le grand port maritime s’étale. Ses grues bleutées pourraient ressembler à de grands insectes à longues pattes ou à des créatures d’heroic fantasy. À leurs pieds, le jeu de lego des conteneurs en transit, les alignements de cuves rondes stockées pour un voyage immobile et de vastes étendues incertaines. Côté colline, ce sont les récentes grandes lettres « Marseille » qui raflent la mise. Au loin l’un des bateaux de croisières Costa reprend sa route.

D’ici, l’ancienne ligne de côte qui longeait par le chemin du Littoral Saint-André puis Mourepiane jusqu’à l’Estaque apparaît avec évidence. Coincé aujourd’hui entre l’extension du port et l’autoroute A55, Saint-André semble niché entre ses anciens fronts de mer et d’usines.

La nappe urbaine qui entoure le village a mangé les cheminées des tuileries mais la dernière d’entre elles, Monnier, s’active discrètement au pied de la colline remblayée. Car sous nos pieds, il n’y a plus grand chose de la terre d’argile façonnée par les pioches des ouvriers des tuileries et par les jeux d’enfants de Lucien. La légende dit que le volume de béton injecté dans la colline remodelée serait l’équivalent des remblais dégagés par le percement du tunnel sous la Manche.

Quand on pénètre dans la coulée verte aujourd’hui, on est saisi par l’immensité de cette zone de nature indécise. Dans le projet initial de ZAC (zone d’aménagement concerté), le centre commercial était accompagné de programmes de logements, de services et de vastes espaces verts aménagés. On a longtemps vu sur les plans et les maquettes figurer un parc animalier, générant avec le temps une sorte de fantasme collectif autour des animaux qui pourraient enfin s’installer dans cette terre promise.

En marchant avec Lucien c’est plutôt les oiseaux qui nous apparaissent. Encore aujourd’hui on peut y croiser l’aigle de Bonelli, et beaucoup de souvenirs de chasse, où la perdrix et la grive participent à améliorer l’alimentation de la famille ouvrière.

Au fil de la balade, dans cette étrangeté des lieux renforcée par l’abandon progressif du site pourtant revégétalisé et partiellement aménagé, il nous apparaît comme des mirages. Les bassins d’orage se confondent avec les étangs industriels d’antan, le château des Tours flotte dans les airs au-dessus de Leroy Merlin, une cascade de tuiles jaillit sur la pente, des jardins potagers surgissent au détour de la colline aride, le voisin qui fait ses pompes sur le chemin défoncé fait émerger le geste quotidien d’un soldat en attente d’action à la veille de la libération.

Dans les usages d’une colline urbaine, transformée par l’industrie, bombardée par la guerre, remodelée de haut en bas, lacérée par les motos et les canettes, se dégagent à la fois un désastre et la possibilité d’un imaginaire. Il relie une multitude de presque-riens qui organiseraient, comme le proposait l’artiste Robert Smithson à propos de la notion de parc, « un processus continu de rapports et d’échanges existant dans un domaine physique : le parc devient une chose-pour-nous ». Le GR 2013 s’est envisagé comme la possibilité de l’invention d’un parc, non pas un enclos qui ferme mais un processus infini (le 8) qui donnerait sens et poésie à la centralité métropolitaine.

En explorant la coulée verte, nous nous invitons à voir les choses dans la multiplicité de leurs relations et non comme des objets isolés.

De cet imaginaire nous espérons pouvoir produire des nouvelles formes d’hospitalité, de circulations, d’échanges qui feraient de ce parc « une chose-pour-nous ».

Lucien nous appelle au loin. Il nous invite à écouter la source. Celle où il allait chercher l’eau petit mais celle aussi qui permet aujourd’hui encore aux jardins potagers voisins de prolonger l’utopie d’une terre nourricière.

Je colle mon oreille aux rochers, et fermant doucement les yeux, je l’entends couler…

Julie de Muer pour le Bureau des guides du GR2013

Pour cet épisode, le bureau convoque l’ancêtre du GR, inventeur des topoguides, Paul Ruat….  

« Le vrai touriste est celui qui marche. » Elzéard Rougier

Entre 1890 et 1900, le libraire marseillais Paul Ruat publia une série de petits guides (nous appellerions aujourd’hui cela des “topoguides”) décrivant chacun une vingtaine d’excursions (nous dirions des “randonnées”). En dix ans, cette série des Excursions en Provence rassembla environ deux cents promenades autour de Marseille, dans les Bouches-du-Rhône, dans le Vaucluse et dans le Var.

Au beau milieu de cette fièvre de marche, d’écriture et de publication (on dit qu’il se vendit 22 000 exemplaires de ces petits guides), Paul Ruat fonda en 1897 la Société des Excursionnistes marseillais. En 1911, un dernier petit volume (récemment réimprimé par les petits-enfants Tacussel) parut sous le titre Excursions aux environs de Marseille. Un grand nombre de ces excursions concerne des territoires parcourus par le GR®2013.

AVERTISSEMENT : UTILITÉ DES EXCURSIONS

Depuis quelques années, le goût des excursions a pris à Marseille un certain développement. Il faut attribuer ce résultat aux nombreuses sociétés ou groupes excursionnistes qui se sont créés dans notre ville. D’autre part, la rapide extension de l’usage de la bicyclette a aussi contribué à développer ce goût.

Ils sont encore nombreux cependant ceux à qui le salutaire exercice de la marche rendrait d’inappréciables services : employés de magasin, de bureaux, comptables, professeurs ; tous ceux qui par profession ou par devoir restent dedans les six jours la semaine !… Soit par manque d’habitude, soit par manque de renseignements ou relations, la plupart de ces derniers ne savent profiter qu’à demi du jour de liberté qui leur est accordé ; s’ils font une promenade, c’est à la plage du Prado, ou bien à l’Estaque… en tramway ! alors qu’il serait si facile de combiner une charmante course aux environs de la ville.

Nous pensons donc que nos petites brochures faciliteront et développeront encore le goût des excursions ; nous nous sommes appliqué à donner tous les renseignements pratiques propres à intéresser ceux qui n’ont pas l’habitude de se déplacer.

Il n’est pas nécessaire, on le voit, de faire partie d’une société pour excursionner. La meilleure société est, le plus souvent, un ami, ayant les mêmes idées, avec lequel on peut causer et communiquer ses impressions.

Quel plaisir plus agréable, du reste, que de partir le dimanche matin par le premier train ou le premier tramway, s’en aller à la découverte d’un des jolis coins dont notre Provence fourmille ! Une halte autour d’un puits ou d’une source pour le repas champêtre, toujours consommé du meilleur appétit ; une omelette et un lapin sauté dans quelque auberge de village ; voilà pour la partie matérielle. Et l’on rentre le soir, très souvent harassé de fatigue, mais content de sa journée et les poumons remplis d’air pur et salubre.

Que l’on ait des préférences pour l’histoire naturelle ou pour l’archéologie ; que l’on soit botaniste, géologue ou tout simplement touriste, on arrive toujours avec une ample moisson, tant y à glaner dans beau pays !

L’on sait qu’un travail sédentaire prédispose aux maladies du foie, de l’estomac, de la vessie, etc. Une bonne série d’excursions sera donc le plus souvent un remède préventif ou curatif ajouté à l’agrément de la promenade.

La publication des Excursions en Provence contribuera, nous l’espérons, à faire mieux connaître et admirer notre beau pays de Provence. Le faire aimer autant que nous l’aimons : voilà surtout le but que nous nous sommes proposé.

Paul Ruat in Excursions en Provence, 3^e série (1894)

LE TOUR DE L’ÉTANG DE BERRE

Renseignements pratiques. – L’excursion autour de l’Étang de Berre est la plus intéressante que l’on puisse faire aux environs immédiats de Marseille, tant du point de vue historique et pittoresque que pour l’étude de la géologie et de la région des étangs.

Afin de la faire avec fruit, on devra employer deux jours pour cette excursion, ou mieux, faire deux excursions séparées. Visiter en une journée la partie nord : Saint-Chamas, Miramas et Istres ; voir ensuite, en une autre journée, la partie sud : Martigues, Port-de-Bouc et Fos. – Il est toutefois possible de faire le tour de l’étang en une seule journée, mais seulement les dimanches et jours de fête, et pendant le service d’été des chemins de fer (de juin à novembre), où il existe à Martigues un train à 9 h du soir qui permet de rentrer à Marseille vers 11h.

Partie nord de l’Étang. – Prendre à Marseille le premier train du matin avec un billet d’aller et retour pour Saint-Chamas. Visiter Saint-Chamas de 8 à 10 h, et aller à Istres à pied (9 km). Deux heures de marche, dont une heure sous une allée de pins.

À Saint-Chamas on trouvera presque toujours un batelier disposé à vous conduire à Istres ; dans ce cas, un excursionniste devra se détacher dès l’arrivée du train pour faire préparer le bateau. Prix : 50 c. à 1 fr. par personne, selon le nombre de passagers.

Istres ; repas à l’hôtel de France. Visiter la ville de 2 à 3 h. Départ à 3 h si l’on vient à pied à Miramas (2 h ½ de marche), ou à 4 h environ avec le train venant de Port-de-Bouc qui correspond à Miramas avec le train arrivant à Marseille vers 7 h du soir. – Il y a aussi un service d’omnibus. Prendre billet simple de Miramas à Saint-Chamas. Dépense : environ 7 francs, y compris le repas ; 4 francs avec port de vivres.

Partie sud de l’Étang. – Prendre à Marseille le premier train du matin, avec un billet d’aller et retour pour Martigues, qui se délivre au guichet n° 2. Pendant le service d’hiver des chemins de fer, on ne pourra que voir Martigues dans la matinée ; y déjeuner à l’hôtel du Cours, et aller l’après-midi, en omnibus, faire une visite à Port-de-Bouc. Pendant le service d’été, au contraire, on prendra à la gare de Martigues l’omnibus d’Istres jusqu’à Saint-Mitre. Après une courte visite de cette localité, on ira à Fos par la route qui passe par Saint-Blaise et le nord de l’étang de Lavalduc ; 2 h ½ de marche, y compris un petit arrêt pour visiter la chapelle Saint-Blaise.

Repas à Fos, hôtel du Commerce. Départ de Fos vers 2 h pour Martigues, trajet en 3 heures environ, y compris une demi-heure d’arrêt à Port-de-Bouc. Facilité pour venir en omnibus à la gare de Fos, (moitié chemin de Port-de-Bouc) et de Port-de-Bouc à Martigues, par la correspondance du chemin de fer. Si l’on fait le trajet à pied, on reviendra de préférence par le chemin de halage qui longe le canal de navigation.

On visitera donc Martigues de 5 à 7 h, et après un bon dîner à l’hôtel du Cours, on en partira à 9 h, pour arriver à Marseille à 11 h du soir. Dépense : service d’hiver, 6 francs ; service d’été, 9 à 10 francs.

Le Tour de l’Étang en une journée. Dimanches et fêtes seulement et pendant le service d’été des chemins de fer.

Prendre le premier train avec un billet d’aller et retour pour Pas-des-Lanciers, et, au chef de train à Pas-des-Lanciers, un billet simple pour Saint-Chamas, – visiter cette ville de 8 à 10 h ; aller ensuite à pied ou en bateau à Istres (repas).

D’Istres à Martigues par Rassuën, Saint-Blaise et Saint-Mitre, on peut compter 4 heures avec les arrêts nécessaires ; on pourrait aussi négliger Saint-Mitre et venir de Saint-Blaise à Port-de-Bouc par les ruines de Castelveyre, le Plan d’Aren et la gare de Fos (recommandé), prendre l’omnibus de Port-de-Bouc à Martigues. – Facilité de prendre à Istres la voiture publique qui part de la place de la Mairie à 2 h et demie, pour arriver à Martigues à 4 h. Visite et départ de Martigues comme il a été dit plus haut. – Enfin, prendre billet simple de Martigues à Pas-des-Lanciers. – Dépense : 10 à 11 francs.

Les personnes qui feront cette excursion en 2 jours coucheront le premier jour à Istres.

Renseignements pour bicyclistes. – Les bicyclistes qui voudront faire cette intéressante excursion n’auront qu’à prendre un billet d’aller et retour pour Pas-des-Lanciers, se rendre de là à Istres par Rognac, Saint-Chamas et Miramas-Gare. Repas à Istres. L’après-midi, retour à Pas-des-Lanciers par Rassuën, Fos, Martigues, Chteauneuf, Marignane et Saint-Victoret. Parcours : 90 kilomètres environ. Terrain à peu près plat.

Paul Ruat, éditeur, auteur, a fondé en 1897 les Excursionnistes marseillais.

Ce texte est extrait de sa série d’ouvrages Excursions en Provence publiés à la fin du 19^e siècle, avec l’aimable autorisation de MM. Tacussel. Ce texte sera publié aux éditions Wildproject sous le titre Dix-neuf excursions de Paul Ruat sur le GR®2013 au 19^e siècle et une incursion de Paul-Hervé Lavessière.