Telle l’écume de mer qui recouvre des zones de l’estran, le Sentier Métropolitain de Toulon Provence Méditerranée est dans cette épaisseur, dans cet entre-deux, à la lisière entre terre et mer. Ses grandes bulles nous transportent du sentier du littoral, l’ancestral sentier des douaniers, jusqu’aux monts toulonnais (Faron, Coudon, Baou de Quatre Auro, Gros Cerveau et Caume) où serpentent le GR51, le GR99 et autres sentiers de randonnée. Elles guident nos pas à la recherche de ce qui lie l’entre-monts-et-mer où s’est constituée la trame urbaine de la Métropole Toulon Provence Méditerranée, le long des petits fleuves côtiers toulonnais.
L’ÉCUME, comme acronyme d’ÉCologie Urbaine Méditerranéenne, pourrait être le nom du Sentier Métropolitain de TPM : le récit d’une métropole dont chaque commune s’adapte au changement climatique en tirant parti des bénéfices de la nature en ville.
Cette épaisseur côtière est marquée par une histoire longue de peuplement et ce sont toutes les trajectoires de l’eau et les manières dont les humains s’y sont liés qui permettent de la comprendre. Les communes de la métropole ont toutes cette histoire commune. Faire avec l’eau douce, entre mer et monts.
Le Sentier Métropolitain de TPM se constitue de trois grandes boucles principales, reliant toutes les communes de la métropole. Trois boucles donc trois récits qui tissent ensemble une histoire commune.
Boucle centrale : une source et deux fleuves détournés
Toulon. Étymologie : Telo, pied de montagne ou source, du nom du Dieu Celtique, esprit de la source dite de Saint-Antoine où s’abreuvaient les premiers toulonnais. La boucle centrale tourne autour du mont Faron en suivant les deux fleuves côtiers dont les chevelus hydrographiques se départagent leurs eaux entre le Revest-les-Eaux et la Valette-du-Var : le Las et L’Eygoutier (qu’on nomme aussi la rivière des amoureux). Sous la domination romaine, Telo devient « Telo Martius » du nom du dieu latin de la guerre, le pied de montagne possède une particularité naturelle qui le dédiera à un usage militaire, sa rade. Les deux fleuves-côtiers s’y jetaient jusqu’à ce que Vauban, ingénieur royal sous Louis XIV au XVIIème siècle, ne les détourne pour lutter contre l’envasement de la précieuse rade. Les eaux qui ont donné naissance à la ville ont été détournées. Aujourd’hui encore, l’eau potable vient en grande partie du barrage des Dardennes, qui interrompt le cours du Las pour rassembler toutes les eaux de cette vallée peuplée de sources.
Cette boucle centrale suit les cours d’eau, raconte leurs détournements, la qualité géographique de leurs anciennes embouchures. En proposant de les remonter, le sentier donne à voir d’anciens savoirs vernaculaires avec l’eau, les jardins, les béals, les moulins, mais aussi des formes plus récentes de bassins de rétention exemplaires ou le projet de restauration du tronçon busé de la Ripelle, affluent du Las… L’eau coule des monts, et l’eau est source de vie si l’on sait faire avec. De cet acte de détournement fondateur, le Las devient Rivière Neuve et l’Eygoutier abandonne les anciens marais salants du quartier de la Rode pour se jeter en souterrain vers le Mourillon. La rade est préservée des dynamiques sédimentaires et on érige les remparts. Aujourd’hui que les remparts se transforment en arc vert, se pose à nouveau cette question : comment hériter de ce détournement qui a consacré Toulon à son histoire militaire, lorsque l’on sait l’importance de réapprendre à faire avec l’eau pour garder des villes habitables ?
Boucle ouest : un trait de côte et deux canaux bien différents
La Seyne-sur-Mer. Étymologie : la Sagne, roseau des mers qui peuplaient ces zones autrefois marécageuses. La boucle suit ici le trait de côte. L’ancienne ville industrielle aujourd’hui balnéaire, dont l’histoire populaire a été le ventricule gauche du cœur de la métropole qu’est la rade, a artificialisé son trait de côte. On a avancé sur la mer et les marécages de roseaux ont disparu. On a stabilisé l’isthme de Saint-Mandrier. En reliant conchyliculture et station climatique huppée début XXe sur la corniche Tamaris, jusqu’au nouveau centre de technologie de la mer, ce tronçon nous raconte les relations à une mer qui aujourd’hui reprend du terrain. En s’éloignant de la mer, on a dû apprendre à faire avec l’eau douce.
La partie Nord de la boucle suit le canal des arrosants, dont la prise d’eau se fait sur la Reppe, autre fleuve-côtier important. C’est un très vieux canal, datant du XVe siècle. Il a fait les heures de gloire de l’horticulture à Ollioules. Par son Sud, elle traverse Six-Fours-les-Plages, en reliant d’anciens hameaux agricoles, dissimulés dans l’étalement urbain. En dehors de Fabregas, irrigué par l’Oïde descendant du mont du cap Sicié, on n’y trouvera pas de grand domaine agricole comme au nord. Il n’y avait que peu d’eau et l’on vivait de cultures sèches ou de petites polycultures qui organisaient le territoire en hameaux. L’arrivée du Canal de Provence dans les années soixante, technologie de l’eau ultra moderne amenant l’eau du Verdon sous pression, rebat les cartes et permet ce déploiement résidentiel qui rend le territoire parfois difficilement lisible. La relation à l’eau s’invisibilise mais la boucle propose de la convoquer à nouveau dans nos géographies mentales.
À l’est : deux zones humides et une vallée agricole
Boucle est : Hyères. Étymologie : Eyras, l’aire, fort probablement en référence aux grandes aires de séchage de sel. La Boucle Est relie cette grande zone humide salée que sont les vieux salins et les salins des Pesquiers, à l’une des dernières grandes zones humides littorales d’eau douce : le Plan, véritable central park métropolitain, à cheval entre le Pradet et la Garde. Le sel a fait la richesse d’Hyères et le Plan dévoile le potentiel écologique d’un fleuve comme l’Eygoutier, et l’importance des espaces d’expansion de crues. Une troisième grande histoire d’eau se rencontre sur la boucle Est. Celle de la vallée du Gapeau en suivant l’une de ses dérivations : le canal Jean Natte. Ce canal a permis le développement agricole et horticole de Hyères et de la Crau. On y croise des serres en abondance, plus ou moins désaffectées, nous rappelant cette grande histoire de la fleur coupée. “Hyères-les-Palmiers”, entre la puissance du sel et la puissance de l’eau douce, est devenue la ville-jardin, la cité plantée. Ses jardins d’acclimatation qui exportaient ses orangers jusqu’à Versailles résonnent comme une ressource précieuse dans le contexte climatique actuel.
Cette boucle s’ouvre sur les grands espaces agricoles, horticoles, salicoles et vinicoles de la métropole jusqu’aux cultures en restanque et du Canebas sur la commune de Carqueiranne. Elle permet d’en comprendre l’histoire parfois complexe, allant de formes industrielles jusqu’au jardins partagés expérimentaux, dans ses relations avec les cours d’eau existant, auxquels s’ajoutent à ceux précités le Roubaud, le Grand Vallat et tant d’autres. Ces fleuves, selon leur définition, se jettent dans la mer, et l’avancée du biseau salé, l’intrusion du sel dans les nappes souterraines, nous mettent face à l’importance de la conversation atemporelle entre l’eau douce et l’eau salée. C’est dans cette conversation qu’il nous faut apprendre à habiter.